2025年选秀大会，灰熊用16号签（转化为杨瀚森）、2028年首轮签、两个次轮签，从开拓者换来11号秀锡德里克-科沃德。
交易官方宣布前的等待时间，科沃德被带至一间空办公室。科沃德向球队工作人员询问，他是否可以先打个电话再出去接受各家媒体采访。
科沃德这通电话打给了他的姥爷、1976年蒙特利尔奥运会美国男子4X400米接力金牌得主马克西-帕克斯。
“我能有今天，全归功于您。”科沃德感恩道。
一个此前极少被提及的事实是，从1989年采取现行选秀制度以来，科沃德乃第一位从NCAA三级联赛打进NBA的乐透秀。在他之前，NCAA三级联赛出身的球员最高顺位为首轮23位。1999年，德文-乔治在第23顺位被湖人选中。
科沃德的草根逆袭之路，始于忙碌于建筑工地的高二暑假。
科沃德跟2025届另一位书写励志故事的球员埃奇库姆一样，其成长过程缺失了生父的参与。科沃德保留了生父的姓氏，只是为了纪念爷爷弗朗西斯-科沃德。每次有记者试图深挖科沃德与生父的故事，科沃德总是礼貌拒绝。
科沃德的世界由母亲莎内尔-摩尔和继父雷撑起，他遗传了姥爷的优秀运动基因。帕克斯当年是UCLA大学的短跑名将，拥有奥运冠军的光环，被科沃德视作榜样。
“他是科沃德在运动领域的偶像，”摩尔说道，“他的奖牌到处都是，科沃德也想要那些奖牌，他很小的时候就告诉我爸，‘我要在我的领域成为跟你一样伟大的运动员。’”
通往伟大的道路，从来没有坦途。科沃德相对晚熟，高一时身高只有1米75，体重68公斤，在校队只能作为新生队的一员。高二时科沃德长到1米88，进入预备队，他在AAU联赛只是参加低级别比赛。很多小球员在这个时期已经凭借AAU联赛表现证明自己配得上大学奖学金，科沃德却退出了AAU联赛。
“我没打比赛，因为我不喜欢自己当时的处境，”科沃德说，“我觉得我正在失去对篮球的热爱。”
高二暑假，陷入迷茫的科沃德远离篮球，他跟着姥爷到建筑工地盖房子，从敲钉子到铲沙子再到打地基、贴墙砖等，什么都做。科沃德连续几周在炎炎烈日下每天工作8-9个小时，没碰篮球。
当房子建成，强烈的满足感充盈科沃德心间，同时繁重的体力劳动也让他意识到，自己仍然想追求篮球梦。“那段经历让我明白，我更愿意靠打篮球为生。我从未失去对篮球的爱，只是那份激情需要被重新点燃。”
科沃德找回激情后重返球场，高三成为校队主力，高四荣升队长，但他的名气仅限于中央高中附近的区域。因为没有打过高水平AAU联赛，科沃德属于零星高中生，没有任何NCAA一级联赛球队向他抛出橄榄枝。另外，就连科沃德自己也承认，当时的他没有付出应有的努力去训练，水平不足以接到一级联赛球队邀请。最终，科沃德只能前往三级联赛球队威拉姆特大学。
零星高中生、NCAA三级联赛、烂队……所有这些debuff叠加在一起，基本就宣判了其篮球生涯的“死刑”。
据统计，只有15位NCAA三级联赛出身的球员在选秀大会被念到名字，其中有5人压根没有出场记录。从NCAA三级联赛出身并打进NBA的球员（包含落选秀），最成功的一个是德文-乔治，另一个是现效力于活塞的邓肯-罗宾逊（落选秀）。
“我当时不认为儿子有可能打进NBA，”摩尔承认，“我是否认为他能去其他联赛打球？是的，我以为他会去海外联赛。”
威拉姆特大学绝非篮球热土，科沃德加盟前，这支球队两个赛季只拿到1胜29负。科沃德加盟后个人场均轰下19.4分，三分命中率高达45.3%，他是球队唯一的亮点，但也只是让球队多赢了几场比赛。没几个人关注威拉姆特大学，他们的上座率极低，每场比赛观众寥寥，看台上大概只有150人。
命运的转折，常常藏在最不经意的角落。
那是2021年11月11日，科沃德大一赛季第3场比赛，对手是NCAA一级联赛球队波特兰大学。这本是强弱悬殊的热身赛，波特兰大学为了让球员轻松开启新赛季，特意选择了虐菜。结果跟预期一样，波特兰大学以122-78狂胜。但科沃德替补登场砍下24分、7篮板、5助攻，表现不错，他怎么都不会想到，这场在很多人看来毫无意义的比赛改变了他的命运。
东华盛顿大学主帅大卫-莱利通过ESPN收看了比赛，而他之所以选择看这场只是因为波特兰大学主帅莱根斯是其老相识，两人有过合作。莱利在无意中注意到了科沃德：“这小子当时简直就是肆虐对手，他背打摩西-伍德，投进几个三分。一个三级联赛的孩子对阵一级联赛的球员打出这样的表现，你会觉得，他有机会打出来。”
次年，科沃德选择转学挑战更高舞台，莱利不费吹灰之力就将科沃德招募到自己麾下，因为除了东华盛顿大学，几乎没有其他球队招募科沃德。
值得一提的是，在2022-23赛季开始前的一次训练中，一群球探、高管前来考察东华盛顿大学核心斯蒂文-文特斯。后来开拓者选中杨瀚森的主导人物之一、开拓者助理总经理施密茨也在场，他注意到了科沃德并感慨“那家伙的身体指标看起来太惊人了”，他向莱利打听过科沃德。至于后来施密茨用科沃德换杨瀚森和其它选秀权，这是另一个故事。
大二赛季，科沃德场均得到7.3分，在适应一级联赛的强度后，他在大三赛季场均轰下15.4分成为球队头号得分手。当莱利选择前往华盛顿州大执教，科沃德毅然追随，拒绝了德克萨斯理工大学开出了接近七位数的NIL（姓名、形象和肖像）合同。
命运刚给了科沃德一颗甜枣，接着又给了他沉重一击。2024年11月22日，科沃德冲击NBA的计划遭遇重创，他在训练中抢篮板时被拉到手臂，虽感觉不对劲，但并未放在心上。科沃德第二天早上醒来后发生手臂剧痛，抬不起来，检查结果显示其左肩肩袖严重撕裂，并伴随有部分盂唇撕裂，必须手术。
“我走出来的时候试图表现得像个硬汉，装作我能承受的样子，但走出来后在没人看见的地方我哭到几乎窒息，”科沃德回忆道。
那个赛季科沃德仅仅打了6场，场均贡献17.7分、7个篮板、3.7次助攻、1.7次封盖，三分命中率40%，他的表现已经引来一些NBA球队关注，模拟选秀榜看好他在首轮末被选中，但因为样本太小，说服力不足。
科沃德做了两手准备，他再次进入转学流程并承诺加盟豪门杜克大学，但在此之前他要先参加NBA球队试训听取反馈。如果反馈不佳，他才会加盟杜克。
当科沃德结束联合试训，他得到的是如潮的好评，一切都变了。
按照科沃德的定义，正处于肩伤恢复期的他状态只有90%，他已经7个月没有打球。但这首先不妨碍科沃德的体测结果。科沃德官方身高1米96，臂展达到惊人的2米19，垂直起跳高度测试为98厘米。另外，科沃德的技术也没有生疏，其综合投篮命中率达到71%，三分投篮测试、定点投篮测试、冲刺跑、罚球、运球投篮等单项测试均在同位置球员中排名前6位。
虽没参加五对五对抗赛，但科沃德的行情依然暴涨，蹿升到乐透区，他所得到的反馈极为积极。NCAA多位教练给他背书，夸赞他的投射能力、防守影响力、进步幅度，将他跟大学时代的杰伦-威廉姆斯、科怀-莱昂纳德、吉米-巴特勒对比。
将“顽强坚韧”奉为球队文化的灰熊将科沃德视作贝恩的替代品，虽然两人风格完全不同。在灰熊看来，以3D球员身份出道的科沃德更适合搭档莫兰特，他是绝佳的争冠拼图。
灰熊不在乎科沃德在大学打了4年，今年22岁算大龄新秀，因为本身灰熊就追求即战力，本届新秀中科沃德不管是风格还是即战力都适配灰熊。最终，灰熊决定用2个首轮签+2个次轮向上交易换来科沃德。
科沃德的NBA生涯起步之顺远超预期，前3场场均轰下19分、3.7个篮板、2.3次助攻、1.7次封盖，三分球11投8中，其中第3场6投全中。防守端，他将对位的球员准星限制在40.9%。之后科沃德的数据肯定会出现起伏、回落，但他跟埃奇库姆一样，只要一手防守在线就不太可能成为水货。
没必要拿科沃德与杨瀚森对比，他们的背景、年龄、所处阶段、位置、角色压根没有可比性，灰熊要的是即战力，开拓者追求的是潜力，因为一笔交易就将他们绑定成对比对象大可不必。
事实上，别说是尚未打出一场代表作的杨瀚森，哪怕科沃德已经打出完美生涯开局，质疑者仍大有人在。
“他们说我以前没跟几个高手交过手，他们说我来自名不见经传的小学校。我会证明他们是错的，他们之前也是这样说利拉德、莱昂纳德、杰威的。”科沃德说道。
证明自己，然后呢？
竞技目标之外，科沃德还有一个温情的心愿：
“然后能很快让我姥爷退休，他现在还在辛苦工作，在建筑工地打零工干杂活。希望他再也不用做这些事情，能去钓鱼安享晚年，来现场看我的比赛。”
